Le Gwageo 과거 était un système d’examen hyper sélectif pour recruter les fonctionnaires (gwanli 관리) pendant les dynasties Goryeo고려 et Joseon 조선.

Les concours avaient lieu tous les trois ans. En cas d’événement exceptionnel, un concours supplémentaire était organisé, par exemple à l’occasion du sacre du roi ou de la naissance d’un prince.

Ces concours ont duré plus de 900 ans, de l’époque Goryeo jusqu’en 1894.

Il existait trois types d’examens :

• Examen littéraire (mungwa 문과)
• Examen militaire (mugwa 무과)
• Examen technique (japgwa 잡과): traduction, droit, médecine, astronomie et géographie

Ces examens étaient très sélectifs. Seul un tout petit nombre de fonctionnaires était recruté, respectivement 33, 28 et 46 places pour les trois examens.

Joseon, qui attachait une grande importance au confucianisme, considérait la réussite à l’examen littéraire comme la plus prestigieuse, car elle permettait d’accéder à des hautes fonctions. En principe, les examens littéraires étaient ouverts à tous les hommes libres (yangmin양인-citoyens), mais en réalité, seuls les nobles (yangban 양반) pouvaient les présenter.

L’examen littéraire (mungwa 문과) se déroulait en deux étapes :

1. Petit concours (sogwa 소과) : une épreuve préliminaire (chosi) suivie d’une épreuve secondaire (boksi) – en cas de réussite, on pouvait accéder au Grand concours 대과.
   
2. Grand concours (daegwa 대과), qui comprenait une autre épreuve préliminaire (chosi), une épreuve secondaire (boksi) et une épreuve finale (jeonsi).

240 candidats restaient en lice à la fin de la première épreuve du Grand concours. Ensuite, seuls 33 candidats étaient retenus après la deuxième épreuve. Au cours de la dernière épreuve, les candidats étaient directement interrogés par le roi lui-même. Les réponses données lors de l’épreuve finale (jeonsi 전시) sont appelées daechaek 대책. Les candidats étaient alors classés selon leur rang :

• Première classe : 3 dans gapgwa 갑과 — 1^er (Jangwon 장원), 2^ème, 3^ème
• Deuxième classe : 7 dans eulgwa 을과
• Troisième classe : 23 dans banggwa 방과

L’âge moyen des lauréats était de 36 ans, et comme la préparation commençait généralement à l’âge de 5 ans, il fallait en général étudier pendant plus de 30 ans. Ainsi, devenir fonctionnaire par le concours Gwageo과거 pendant Joseon était un parcours long et difficile nécessitant des années de préparation!

Certaines expressions provenant de Gwageo과거 sont encore utilisées aujourd’hui :

관광 (Gwangwang) – 観(gwan관-voir) + 光(gwang 광-lumière)
Lorsqu’un candidat quittait sa ville natale pour passer l’examen, il disait : « Je vais voir la lumière 관광하고 오겠습니다. », une manière imagée d’exprimer son intention de réussir l’examen et de rencontrer le roi.

Aujourd’hui, le mot 관광 (Gwangwang) signifie tourisme ; ce basculement de sens est cocasse, quand on pense à la pression que devaient subir les candidats aux concours.

대책 (Daechaek) – 對(Dae 대-affronter) + 策(Chaek책-plan)
À l’origine, cela désignait la réponse à une question posée par le roi dans la troisième étape du Daegwa 대과. Aujourd’hui, cela signifie « plan d’action » ou « mesure à prendre face à un problème ».

Exemples :

• Je ne trouve aucune solution efficace. 뾰족한 대책이 떠오르지 않는다.
• Créons une stratégie pour résoudre le problème. 문제 해결을 위한 대책을 만들자.
• Il ne faut pas commencer quelque chose sans plan. 대책 없이 일을 시작하면 안 돼.

압권 (Apgwon) – 壓(Ap 압-écraser) + 卷(Gwon권-rouleau de livre)
Les 33 candidats qui réussissaient la deuxième étape du Daegwa 대과 devaient écrire les réponses (daechaek-대책) aux questions posées par le roi. Ces 33 copies (sigwon 시권) étaient empilées selon le classement et la copie du premier était placée en haut, tandis que celle du 33^ème était placée en bas. La copie du premier était appelée « apgwon 압권 » car elle « pressait » les autres copies.

Aujourd’hui,압권 (Apgwon) désigne le meilleur, la partie la plus remarquable d’un livre, d’un film.

Exemples :

• La scène finale du film était exceptionnelle. 영화의 마지막 장면이 압권이었다.
• Le moment le plus remarquable de la soirée fut son jeu de guitare… pas vraiment au niveau 그의 엉터리 기타 연주가 우리 저녁모임의 압권이었다.
• La scène de retrouvailles des deux personnages est le point culminant de ce roman. 두 주인공의 재회 장면이 이 소설의 압권이다.